施琅出生在一个普通的农民家庭。他的祖父家境富裕，但到了施琅的父亲施大宣时，家道中落。施大宣为人仁爱、乐善好施，因此在当地有着很高的声誉。施琅有着宽广的额头和显赫的面相，施大宣深信儿子日后必定能成为显贵，便十分重视对施琅的教育。然而，施琅并不喜欢书本知识，最终弃文从武，开始专心学习剑术和兵法。加之他自小便随父亲海上经商，熟悉航海知识与气候，具备了丰富的海上作战经验。

具备了良好的武艺与军事素养，又积累了丰富的海战经验，施琅无疑是将帅的良材。17岁时，施琅投身于郑芝龙麾下，屡次在战场上冲锋陷阵，立下赫赫战功。

1646年，郑芝龙归降清朝，施琅作为其麾下部将，也随之归顺大清。然而，施琅等人的投降并不被大清重视。李成栋在奏疏中形容施琅一行人“脆弱不堪，无资战守”，甚至建议解散施琅的部队。施琅等人身处局促的困境，虽然有着卓越的军事才能，却没有得到应有的重用，甚至连功劳都没有得到任何赏赐。

郑芝龙虽然降清，但郑成功始终拒绝投降，立志反清复明。施琅擅长兵法且熟悉海上作战，郑成功因此邀请他投靠自己。施琅因在清廷中未得到重用，最终背叛清朝，投奔郑成功，并被任命为左先锋。

在郑成功麾下，施琅五年如一日地效力。郑成功的许多重要决策都与施琅商讨，施琅为他立下了不少战功。然而，随着时间的推移，二人之间在重大问题上的分歧愈发加大，逐渐产生了疏远。施琅甚至一度有意出家为僧，摆脱这种纷扰。

1651年，也就是顺治八年，施琅与郑成功因“曾德事件”彻底决裂。曾德是施琅的亲兵，由于犯错本应被处死。为了保命，曾德用金钱收买了郑成功身边的亲信，藏匿了起来。施琅追查到曾德的藏匿地点并将其捉拿归案。郑成功得知此事后，派人持令箭命施琅宽恕曾德。施琅却坚决回应：“法令不容徇私，若容情待犯，将来必定后患无穷。”施琅未听郑成功的命令，最终将曾德处死。

郑成功派人来执行命令时，正好是曾德的朋友，这人回去后将施琅对藩主的不敬言辞添油加醋地报告给了郑成功。郑成功大怒，宣布将施琅、其父施大宣和弟弟施显贵一并拘禁。施琅得知自己可能面临杀身之祸，决定逃跑。

施琅通过与看守吴芳将军饮酒，打探出郑成功的杀意已决。施琅借机利用郑氏军法伪装成准备交纳铠甲的样子，趁机将三名士兵杀害，成功逃脱。逃亡途中，施琅得知父亲和弟弟已被郑成功处死，这让他愤怒至极。最终，施琅决定再次投降清朝。

施琅凭借出色的军事才能和对郑氏集团内部情况的了解，重新得到了清朝的重用。在康熙的支持下，施琅升任福建水师提督。在此职位上，施琅采取了“剿抚并用”的策略，成功帮助清军在多次战役中击败了郑经的部队。康熙三年，郑经不得不从东南沿海撤退，最终退守台湾。

然而，清廷攻台的时机并不成熟。由于康熙帝年幼，朝政由鳌拜等四位辅政大臣掌握，而当时的三藩之乱以及财政困境，使得清廷未能全力出兵攻台。尤其是满清缺乏海战经验和信任郑氏集团投降将领的局面，使得攻台计划一再推迟。

直到康熙七年，施琅在总结局势后，提出了“剿抚并施”的方案，希望尽快出兵。然而，因鳌拜的权力斗争，施琅的建议被压制，水师提督职位也因此停滞。13年的时间，施琅被迫在京城待命，生活极为贫困，常依赖妻子做女红维持生计。

然而，施琅并未浪费这段时间，他密切关注福建沿海的情况，潜心研究海战策略。直到1676年，福建总督郎廷相意识到，只有建立一支属于自己的强大水师，才能有效应对郑氏的威胁，施琅因此被重新提拔。

1680年，施琅的家人因密谋与清廷合作的行为遭郑经处死，尽管施琅的儿子施澄被抓为人质，但他依然未放弃希望。最终，1681年，施琅成功被任命为福建水师提督。

施琅以其对郑氏集团的深刻了解、智勇双全的军事才能，以及对国家大义的忠诚，最终带领清军完成了收复台湾的伟大使命。他与郑氏集团的旧将们交锋时，毫不报复私仇，最终以和平的方式收复台湾，并使台湾顺利归顺清朝。康熙帝封施琅为靖海侯，世袭罔替，以表彰他的卓越贡献。

在历史的长河中，施琅以宽广的胸怀和过人的智慧，完成了这一千古伟业，成为中华历史上极具争议却极为重要的军事人物之一。

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