汉字印刷术发明之后，大小尺寸一直没有统一规格。1858年美国传教士姜别利在上海的美华书馆主持印刷工作，他根据美国当时活字的大小指定了汉字大小的标准并编号[1]，定下七种不同规格：

美华书馆的字号

号数

中文名

英文名

点数换算

一号

显字

Double pica

28p

二号

明字

Small double pica

21p

三号

中字

Two-line brevier

16p

四号

行字

English

14p

五号

解字

Small Pica

10.5p

六号

注字

Brevier

8p

七号

珍字

Small Ruby

5.25p

之后还增加大尺寸的“初号”（五号的四倍），并结合西文的排字单位点 (印刷)，新增加了与“英美点”制对应的系列，这系列的名字带有“新”或者“小”。

新增字号

号数

点数换算

初号

42p

小初号

36p

小二号

18p

小四号

12p

小五号

9p

小六号

7p

号数制最大的缺点是不同字号之间没有线型倍数关系，只能说一号字比二号字大，二号字比三号字大，但是一号字并不等于二号字的两倍。号数字可以分为下属几个系列，系列之间有倍数关系：

四号系列：一号、四号、小六号（28-14-7 或 27.5-13.75-6.875）

五号系列：初号、二号、五号、七号（42-21-10.5-5.25）

六号系列：三号、六号、八号（16-8-4）

小五号系列：小初、小二、小五

号数制对中国字体排印的影响深远，并影响到了朝鲜半岛和日本。中国印刷业界长期以来使用以号数为主、点数为辅的混合制[2]。提到“活字大小”一般称“字号”；对活字尺寸大小表述时，使用“正文排版字号用五号”的说法。比如中国国标GB/T 9704-2012《党政机关公文格式》“5.2.2 字体和字号”即规定“公文格式各要素一般用 3 号仿宋体字”。微软Word软件中文版的字号下拉菜单里，也是先出现汉字“号数”，后排列阿拉伯数字的“点数”。

由于传统铅字大小的情况各个厂家不尽相同，因此各家的“号数”的实际大小并不一致，因此换算出的点数也不尽相同，需要特别注意。